В пору размножения огненный ткачик-самец окрашен чрезвычайно эффектно. Лоб, темя, щеки, бока тела и брюшко у него угольно-черные. Вся же шея, грудь, надхвостье и подхвостье яркого, оранжево-красного цвета.
Спина красновато-коричневая. Крылья коричневые. Перья на них имеют светлые каемки. Клюв черный. Вне гнездовое время самец имеет скромную окраску самки: верхняя сторона тела темно-бурая, с темными пестринами, а нижняя — беловатая, со слабым буроватым оттенком на груди и боках.
Над глазами широкие светлые полосы — так называемые брови. Клюв и ноги рогового цвета. Длина птицы 11,5—12 сантиметров.
Известны два подвида огненного ткачика, представители которых различаются в основном величиной тела. Один из подвидов населяет обширную территорию, простирающуюся от западного, атлантического, побережья Африки по широтам Сенегала и северных областей Камеруна на восток до плато Дарфур в Судане, а также меридионально — по долине Нила на юг до Уганды. Другой подвид, представители которого отличаются меньшим размером тела, распространен в Сомали и Эфиопии.
Западноевропейским любителям огненный ткачик известен с начала XIX столетия.
В период привыкания к неволе эти птицы непременно должны находиться в теплом помещении. В это время их рекомендуется держать в просторной клетке или небольшом вольере, причем по нескольку особей вместе.
Обычно самки труднее самцов приспосабливаются к новым условиям жизни и нередко гибнут в первые же недели после поимки. Зато птицы, благополучно преодолевшие этот критический период, живут почти всегда подолгу: до десяти и даже иногда до шестнадцати лет.
Чем разнообразнее будет корм для ткачиков, тем лучше. Помимо смеси из разных сортов мелкого и крупного проса с добавлением канареечного семени этим ткачикам дают мягкий корм, составленный из тертой моркови, толченых сухарей и крутого куриного яйца (желательно с добавлением также муравьиных куколок). Птицам надо давать, кроме того, много личинок мучного хруща, зелень, полузрелые семена злаков и сорняков.
В питьевую воду полезно подмешивать свежий пчелиный мед. При недостаточно полноценном кормлении и нехватке прямого солнечного света яркая, огненная, окраска ткачика со временем тускнеет, становясь блеклой, желтоватой.
Живя в хороших условиях, эти птицы могут успешно размножаться. В связи с тем, что они полигамы, в большой отдельной клетке или в вольере рекомендуют держать только по одному самцу с двумя-тремя самками. Как правило, гнезда строит самец. Нередко он пытается заниматься этим, даже не имея подходящего места для постройки, и поэтому просто оплетает травинками решетку или прутья клетки.
При наличии густых веток ткачик делает гнездо на них, но иногда использует искусственное гнездовье — корзину или полуоткрытый домик, а также чужие гнезда, при этом выбрасывая оттуда кладку хозяев гнезда. Обычно самец строит несколько гнезд, а самки по собственному усмотрению выбирают из них те, которые им больше понравятся. В кладке бывает по 2—3 голубых яйца. Насиживает их только самка. Птенцы вылупляются через 13—14 дней. Вылетают они из гнезда в возрасте 14—18 суток. После этого еще не менее трех недель родители продолжают кормить птенцов.
У ленинградского любителя Ю. Р. Швейковского самка огненного ткачика отложила яйца в плетеную корзинку с боковым отверстием, прикрепленную к стенке клетки почти под самым ее потолком и выстланную сухой травой. К сожалению, насиживала птица так плохо, что яйца пришлось переложить в гнездо японской амадины. Птенцы огненного ткачика вывелись, но амадины не стали кормить их.
Точно так же произошло и со вторым выводком, хотя на этот раз были испробованы сразу две пары японских амадин, до этого прекрасно выкармливавшие птенцов самых разных видов вьюрковых ткачиков даже в больших смешанных выводках.
Однако и эти «заслуженные» кормилицы заморили птенцов огненного ткачика.(((
Произошло это по той причине, что амадины не смогли приноровиться к особенностям пищевой реакции птенцов этого вида, совсем иным, чем у вьюрковых ткачиков.
Однако на третий раз самка огненного ткачика, наконец, сама благополучно высидела и выкормила двух птенцов.
Птенцы огненного ткачика голые, лишь с несколькими едва заметными пушинками на темени и спинке. На их крылышках была заметна темная продольная полоска пигментированной кожи. Прося есть, птенцы высоко тянули вверх слегка дрожащие головки на длинных тонких шеях и даже хорошо приподнимались на широко расставленных ножках.
Мать кормила каждого, наклоняясь к нему из летка и не входя в гнездо, а уж потом только прыгала внутрь и садилась на птенцов, чтобы их обогреть. Через каждые 10—15 минут самка прилетала на кормушки и жадно хватала муравьиных куколок, личинок и куколок мучного хруща, крутое куриное яйцо с сухарем, проращенное просо, мотыля. Самца она в гнездо не пускала,— клевала его прямо в щеки, когда он пытался заглянуть туда
. Все время, пока птенцы находились в гнезде, самка регулярно выносила их помет, бросая его в другом конце клетки.
Птенцы оставили гнездо через 14 дней. В первое время они держались на дне клетки, а через два дня уже начали довольно уверенно перепархивать с жердочки на жердочку, без боязни садились и на подставленный человеком палец.
Интересно, что и самка в течение всего периода размножения совершенно спокойно относилась к присутствию людей. Лётных птенцов мать кормила уже не отрыжкой, как в гнезде, а цельными личинками мучного хруща, правда предварительно убитыми, мотылем и очищенным зерном проса. Если птенец не открывал своевременно рот, она торопила его, тыкая своим клювом в уголки его рта. Через 8—9 дней после выхода птенцов из гнезда можно было наблюдать их первые попытки кормиться самостоятельно. Интересно вела себя при этом самка, уже откладывавшая в это время в гнездо новые яйца.
Увидев, что какой-нибудь из птенцов, взяв личинку мучного хруща, неумело держит его поперек туловища и тщетно старается проглотить добычу, она подлетала к нему, выхватывала «червяка» и ловко всовывала его малышу в клюв так, как надо, то есть головным концом вперед. Но и затем мать не спешила отлетать.
Она ждала, пока птенец проглотит пищу, неукоснительно следя по оттопыриванию перьев у него на шейке, как эта крупная добыча скользит вниз по пищеводу. В первые дни насиживания новой кладки, самка еще продолжала подкармливать птенцов, но вскоре ее сменил самец, который и довел дело до конца.
Гнездилась эта пара ткачиков в клетке размером 120Х50Х70 сантиметров.
(из книги Е.В. Лукиной "Экзотические птицы в нашем доме")
